Aastakümneid on föderaalvalitsus julgustanud kogu Ameerika põllumehi laotama olmereovett väetisena miljonitele aakritele põllumaale. See oli toitaineterikas ja aitas muda prügilatest eemal hoida.
Kuid üha suurem hulk uuringuid näitab, et see must muda, mis on valmistatud kodudest ja tehastest voolavast kanalisatsioonist, võib sisaldada suurtes kontsentratsioonides kemikaale, mis arvatakse suurendavat teatud tüüpi vähiriski ja põhjustades lastel sünnidefekte ja arengupeetusi.
Neid toksilisi saasteaineid, mida nende pikaealisuse tõttu tuntakse "igaveste kemikaalidena", avastatakse praegu põllumaadel kogu riigis, sealhulgas Texases, Maine'is, Michiganis, New Yorgis ja Tennessee's, mõnikord kõrgel tasemel. Mõnel juhul kahtlustatakse, et kemikaalid tekitavad kariloomade haigestumist või tapavad neid ja need muutuvad toodanguks. Põllumehed hakkavad oma tervise pärast kartma.
Nende kemikaalidega, mida kasutatakse kõiges alates mikrolaineahjus popkorni kottidest ja tulekustutusvahenditest kuni mittekleepuvate pannide ja plekikindlate vaipadeni, on põllumaade saastumise üleriigiline ulatus hakanud ilmnema alles nüüd. Nüüd on algatatud kohtuasjad nii väetise tarnijate kui ka keskkonnakaitseagentuuri vastu, väites, et agentuur ei suutnud reguleerida kemikaale, mida tuntakse PFAS-ina.
Michiganis, mis on esimeste osariikide seas, kes uuris mudaväetises leiduvaid kemikaale, sulgesid ametnikud ühe farmi, kus testid tuvastasid eriti kõrge kontsentratsiooni pinnases ja maal karjatatavates veistes. Tänavu keelas riik kinnistut enam kunagi põllumajanduses kasutada. Michigan ei ole teistes farmides laialdasi katsetusi läbi viinud, osaliselt mures oma põllumajandustööstuse majanduslike mõjude pärast.
Michiganis asuv karjalaut, mis on nüüd tühi, kuna leiti, et maa ja loomad on saastunud. Krediit...Emily Elconin ajalehele The New York Times
Üks loomadest saastunud karjast Michigan. Krediit...Emily Elconin The New York Timesile
2022. aastal keelustas Maine reoveesette kasutamise põllumajanduspõldudel. See oli esimene osariik, kes seda tegi ja on ainus osariik, kes katsetab farme süstemaatiliselt kemikaalide suhtes. Uurijad on seni kontrollitud enam kui 100 talust vähemalt 68-s avastanud saastumise, millest 1,000 kohta on veel testimata.
"PFAS-i uurimine on nagu Pandora laeka avamine," ütles Maine'i põllumajandusministeeriumi voliniku asetäitja Nancy McBrady.
Texases süüdistasid mitmed karjakasvatajad veiste, hobuste ja sägade hukkumises kemikaalide omadusi pärast seda, kui reoveesettet kasutati naabruses asuvatel põllumaadel väetisena. Ühe PFAS-i kemikaali tase pinnavees ületas 1300 osa triljoni kohta, väidavad nad sel aastal väetist tarninud ettevõtte Synagro vastu esitatud kohtuasjas. Kuigi see pole otseselt võrreldav, on EPA joogiveestandard kahe PFAS-kemikaali jaoks 4 osa triljoni kohta.
"Me tahtsime nii meeleheitlikult aru saada, mis toimub, mis meie lehmad meilt ära võtab," ütles Tony Coleman, kes kasvatab koos oma naise Kareni ja tema ema Patsy Schultziga veiseid 315-aakri suuruses rantšos. Johnsoni maakond, Texas.
"Kui testid tagasi saime, hakkas kõik aru saama," ütles hr Coleman.
Goldman Sachs Asset Managementile kuuluv Synagro teatas, et vaidlustab süüdistused jõuliselt. Ta ütles, et tema esialgne uuring PFAS-i tasemete kohta, kus muda kasutati, näitas, et need numbrid on "drastiliselt madalamad" kui hagejad väitsid, näiteks pinnavees vähem kui 4 osa triljoni kohta.
"Synagro ei genereeri PFAS-e ega kasuta neid meie protsessides," ütles ettevõtte jätkusuutlikkuse juht Kip Cleverley. "Teisisõnu, me oleme passiivne vastuvõtja, nagu ka meie reoveeettevõtete partnerid."
"Kõik hakkas aru saama," ütles Tony Coleman, keda on siin nähtud koos oma naise Kareniga. Credit...Jordan Vonderhaar ajalehele The New York Times
Kriisi keskmes on Keskkonnakaitseagentuur, mis on aastakümneid soodustanud reovee kasutamist väetisena. Agentuur reguleerib patogeenide ja raskmetallide sisaldust reoveeväetistes, kuid mitte PFAS-i, isegi kui on kogunenud tõendeid nende terviseriskide ja nende esinemise kohta kanalisatsioonis.
EPA uurib praegu PFAS-i riske mudaväetistes (mida tööstus nimetab biotahketeks aineteks), et teha kindlaks, kas on vaja uusi eeskirju.
Agentuur jätkab selle kasutamise edendamist põllumaadel, kuigi mujal on ta asunud tegutsema. Aprillis käskis see kommunaalettevõtetel vähendada PFAS-i taset joogivees nulli lähedale ja nimetas kahte tüüpi kemikaale ohtlikeks aineteks, mida reostajad peavad puhastama. Agentuur ütleb nüüd, et inimestele pole PFAS-i ohutut taset olemas.
Valitsus töötas "selle nimel, et paremini mõista nende talude ulatust, mis võisid kasutada saastunud biotahkeid aineid, ja töötada välja sihipärased sekkumised põllumajandustootjate toetamiseks ja toiduvarude kaitsmiseks", ütles EPA avalduses.
Uuringud on näidanud, et PFAS võib sattuda inimeste toiduahelasse saastunud põllukultuuride ja kariloomade kaudu.
Texase põld, mida on väetatud Synagro biotahke ainetega. Krediit...Jordan Vonderhaar The New York Timesile
Kastmisauk Colemani talus. Krediit...Jordan Vonderhaar The New York Timesile
Raske on teada, kui palju väetisesetet üleriigiliselt kasutatakse, ja EPA andmed on puudulikud. Väetisetööstuse andmetel kasutati 2018. aastal 4,6 miljonil aakril põllumaal enam kui 2 miljonit kuivtonni. Lisaks on põllumajandustootjad saanud loa reoveesette kasutamiseks ligi 70 miljonil aakril ehk ligikaudu viiendikul kogu USA põllumajandusmaast.
Reoveesette kantakse ka haljastusele, golfiväljakutele ja metsamaale. Ja seda on kasutatud vanade kaevanduste täitmiseks.
"Selge on vajadus testida kõiki kohti, kus biotahkeid aineid kasutati," ütles Colorado kaevanduskooli ehitus- ja keskkonnatehnika professor Christopher Higgins. "Ja tõenäoliselt tuleks katsetada iga tööstusrajatist, mis juhib jäätmeid olmereoveejaamadesse."
Teadlased märgivad, et mudaväetisel on kasu. See sisaldab taimseid toitaineid nagu lämmastik, fosfor ja kaalium. See aitab vähendada fossiilkütustest valmistatud väetiste kasutamist. See vähendab miljoneid tonne muda, mis muidu põletataks, eraldades reostust või ladestuks prügilasse, tekitades lagunedes kasvuhoonegaase.
"Kuid kogu keemia, mida ühiskond toodab ja millega kokku puutub, on selles reovees," ütles Arizona osariigi ülikooli keskkonnabiotehnoloogia professor Rolf Halden, kes on üks esimesi teadlasi, kes uurisid PFAS-i reoveesettes.
Surma lõhn
Surnult sündinud vasikas leiti olevat saastunud PFAS-iga. Credit...Jordan Vonderhaar ajalehele The New York Times
Johnsoni maakonna konstaabli büroo keskkonnakuritegude uurija Dana Ames lõikas hambad läbi kadunud inimeste juhtumite ja kohutavate mõrvadega. Kuid tema esimene kokkupuude mudaväetisega oli siiski ebaviisakas šokk.
Üks talunik oli muda oma põldudele laotanud ja kaks naaberkasvatajat esitasid selle lõhna kohta kaebuse. Ta sõitis välja uurima.
"Ma veeresin akna alla ja sõna otseses mõttes oksendasin oma sõidukis peaaegu mürsku," rääkis naine. "Ma olen harjunud surma lõhna tundma. See oli hullem kui surm."
See üleskutse viis proua Amesi järelevalve all tähelepanuväärsele uurimisele tema maakonnas leviva muda PFAS-i saastumise kohta. Ta võttis väetiseproovi ja leidis, et see sisaldas 27 erinevat tüüpi PFAS-i, millest vähemalt 13 vastas kahe rantšo pinnase ja veeproovide PFAS-ile.
Ja kui vasikas Colemani rantšos surnult sündis, viis ta rümba Texase A&M ülikooli laborisse. Testimine näitas, et selle maks on täis PFAS-i: 610,000 osa triljoni kohta.
Lõhn "hullem kui surm," ütles pr Ames. Krediit...Jordan Vonderhaar The New York Timesile
James Farmer kaebas Synagro kohtusse väetises sisalduva PFAS-i pärast. Krediit...Jordan Vonderhaar ajalehele The New York Times
Veebruaris kutsusid proua Ames ja teised kohalikud ametnikud oma leidude üle erakorralise koosoleku. "See ei ole ainult isoleeritud sellest maakonnast või isegi mitmest maakonnast. See toimub kõikjal," ütles maakonna volinik Larry Woolley. "Ja toiduahelasse sattunud veiseliha ja piima kogus, kes teab, mis on nende PFAS-i tase."
Sel aastal kaebasid Colemanid ja nende naabrid James Farmer ja Robin Alessi biotahkeainete tootja Synagro ja ka EPA kohtusse, öeldes, et agentuur ei suutnud väetistes sisalduvaid kemikaale reguleerida.
Nad on lõpetanud oma veiste turule saatmise, öeldes, et ei taha rahva tervist ohustada. Nende päevad on nüüd täis pikki tunde karja eest, keda nad ei oota kunagi saatvat.
Kulude katmiseks teevad nad lisatööd ja on sukeldunud oma säästudesse. Nad kardavad, et on oma elatise igaveseks kaotanud.
"Paljud inimesed kardavad ikka veel sellest rääkida," ütles hr Coleman. "Aga meie jaoks on kõik aususe taga. Ma ei taha kellelegi teisele haiget teha, kuigi tunneme, et inimesed on meile haiget teinud."
Muda mäed
Synagro töötlemisettevõte Fort Worthis. Krediit...Jordan Vonderhaar The New York Timesile
Kui EPA asus aastakümneid tagasi muda toitainerikka väetisena propageerima, tundus see hea mõte.
1972. aasta puhta vee seadus kohustas tööstusettevõtteid suunama oma heitvett puhastusjaamadesse, selle asemel, et seda jõgedesse ja ojadesse lasta, mis oli võit keskkonnale, kuid tekitas ka tohutul hulgal muda, mis pidi kuhugi minema.
See tähendas ka, et saasteained, nagu PFAS, võivad sattuda kanalisatsiooni ja lõpuks väetisse.
Väidetavalt Colemansi farmi saastanud muda pärines City of Fort Worthi veepiirkonnast, kus puhastatakse enam kui 1,2 miljoni inimese reovesi, näitavad linna dokumendid. Selle rajatis võtab vastu ka heitvett sellistest tööstusharudest nagu lennundus-, kaitse-, nafta- ja gaasitööstus ning autotootmine. Synagro võtab muda ja töötleb seda (kuigi mitte PFAS-i jaoks, kuna see pole seadusega nõutav), seejärel jagab selle väetisena.
Reoveepuhastus hõlmab mitmeid etappe, sealhulgas saasteaineid eemaldavate bakterite kasutamist. Taim kontrollib raskmetalle ja tervisele kahjulikke patogeene. Kuid sellised tavapärased reoveejaamad ei olnud mõeldud PFAS-i jälgimiseks ega eemaldamiseks.
Fort Worthi Village Creeki veekogumiskeskuse keskkonnaprogrammi juht Steven Nutter ütles, et tehas järgis kõiki föderaal- ja osariigi standardeid. «Pall on EPA väljakul,» sõnas ta.
Village Creeki reoveepuhastusjaam Fort Worthis. Krediit...Jordan Vonderhaar New York Timesi jaoks
Reovesi teel mudaväetiseks saamiseks Texases. Krediit...Jordan Vonderhaar The New York Timesile
EPA enda teadlased on avastanud kõrgendatud tasemeid reoveesettes. Ja agentuuri viimases biosoliidide uuringus olid PFAS-id peaaegu universaalsed. EPA inspektori 2018. aasta aruanne süüdistas agentuuri suutmatuses reguleerida biotahkeid aineid, öeldes, et see on "aja jooksul vähendanud biotahkeainete programmi personali ja ressursse".
Synagro tunnistab oma viimases jätkusuutlikkuse aruandes, et PFAS on probleem. "Üks meie tööstuse väljakutseid," öeldakse, "soovimatute ainete potentsiaal biotahketes ainetes, nagu per- ja polüfluoroalküülained" ehk PFAS.
Ometi ei ole mudaväetise keelustamine õige tee, väidavad biotahkete ainete tööstusrühmad. Maine'i keeld on pannud osariigi vaid osariigist rohkem kanalisatsiooni välja vedama, sest kohalikud prügilad ei mahuta seda, ütles tootjaid esindava North East Biosolids & Residuals Associationi tegevdirektor Janine Burke-Wells.
Ta ütles, et reguleerivad asutused peaksid keskenduma reovette sattuva PFAS-i piiramisele, keelustades selle kasutamise tarbekaupades või nõudes tööstustelt oma heitvee puhastamist enne selle suunamist puhastusjaamadesse. "Maailmas pole piisavalt raha, et see lõpuks välja võtta," ütles ta.
Selle kriisiga toimetulemise väljamõtlemine on praegu väljakutse, millega paljud riigid silmitsi seisavad. Maine pakub koos väetisesetete keelustamise ja põllumaa katsetamisega ka rahalist abi mõjutatud põllumeestele ja aitab neil toidu kasvatamisest loobuda. Maa kasutamine muude põllukultuuride, näiteks lillede, kasvatamiseks või päikesepaneelide paigaldamiseks on mõned reklaamitavad võimalused.
Michigan on võtnud teistsuguse lähenemisviisi.
Jason Grostic, kes kaotas oma pere veiseäri. Krediit...Emily Elconin The New York Timesile
Hawkeye, hr Grostici koer, saastunud karja lehmadega. Hr Grostic ei saa loomi müüa ega taha neid tappa. Krediit...Emily Elconin The New York Timesile
Seal on reguleerivad asutused kontrollinud vaid umbes 15 talu, mis olid saanud teadaolevalt saastunud väetisesetet. Selle asemel on Michigan keskendunud koostööle ettevõtetega, et vähendada PFAS-i taset nende reovees, ja on keelanud suure kemikaalisisaldusega muda kasutamise.
Riik tunnistab ohtu, et oma põllumeeste toimetulekut hakatakse rohkem proovile panema. "Oleme väga-väga teadlikud katsete tegemise tagajärgedest ja potentsiaalselt kahjustada farmi majanduslikku edu," ütles Abigail Hendershott, kes juhib Michigani PFAS-i tegevusreageerimismeeskonda. "Tahame veenduda, et meil on tõesti head andmed, enne kui läheme välja ja hakkame asju segama."
See on väike lohutus Jason Grosticule, kolmanda põlvkonna veisekasvatajale Brightonis (Michigan osariigis), kelle vara leiti 2020. aastal mudaväetisega saastunud. Riik andis tema veiseliha kohta tervisealase hoiatuse, saades tema rantšo üleöö hukule.
"See kraam ei ole ainult minu maal," ütles hr Grostic. "Inimesed kardavad surma, et kaotavad oma talu, nagu mina."
